We spraken elkaar voor het eerst toen ik bij hem langsging in juni. Het was prachtig weer. Maar de kookschool ‘Dennis Cooking Place’ maakte zware tijden door. Alles leek goed te gaan tot in maart de ‘intelligente lockdown’ toesloeg. Koken is namelijk hip en happening. Groningen telt vier a vijf kookscholen. En 2019 was een superjaar. Zelfs januari en februari – meestal de magere maanden – liepen boven verwachting. Maar toen werd het maart.

Zomerkamp

Dennis moest toen in één keer stoppen. Twee dagen lang zat hij verslagen op de bank. Daarna deed hij zijn best om zichzelf opnieuw uit te vinden. Dennis kookte afhaalmaaltijden. In het begin waren ze een hit. Maar na een tijdje ging iedereen het doen. Afhaalmaaltijden geven veel voldoening, maar ze zorgen voor weinig omzet.

En ondertussen maak je fors verlies.

Ondertussen lopen de kosten natuurlijk door. De TOGS-regeling kwam als geroepen. De bank gaf even uitstel, maar de aflossing is weer begonnen. En ondertussen maak je fors verlies. De kookworkshop ging eigenlijk niet meer. Normaal passen er wel vijftig mensen in Dennis Cooking Place. Maar als je ging meten met anderhalve meter, konden er hoogstens acht tegelijk een cursus volgen. Dennis werkte alternatieven uit. In de vakantie kwam er een zomerkamp voor kinderen. Acht kinderen die de hele week leren koken. Ook kook-kinderfeestjes gaan door. En Dennis maakte werk van vergaderlunches voor bedrijven.

Tweede golf

En toen kwam de tweede golf. En opnieuw kon Dennis op de bank gaan zitten. Maar dat deed hij natuurlijk niet. Dennis ging digitaal. In oktober figureerde Dennis als TV-kok bij RTV Noord. Hij leerde alle kijkers om nota bene met een airfryer gefrituurde paddenstoelen te maken. En ‘kip in de fik’. De airfryer- en andere online kookworkshops worden een groot succes, voorspelt Dennis: “Ik denk dat dat de toekomst zou kunnen zijn. We zijn er nog lang niet. Dit blijft nog wel even.”

Eerst een ‘glaasje vrolijkheid’. En dan samen aan het werk.

In december gaf hij een zoom-kookles voor de medewerkers van een groot bedrijf. Met 225 mensen tegelijk in een kookworkshop. Iedereen kreeg een pakketje met ingrediënten. Eerst een ‘glaasje vrolijkheid’. En dan samen aan het werk. Zoveel cursisten tegelijk, dat had Dennis nog niet eerder gedaan. Maar het ging perfect. De kookworkshop dan. De voorbereiding was wel even wennen!

Nuchter

En zo gaat het door. Enthousiast vertelt Dennis over een groot bedrijf dat in februari iets wil doen met Valentijnsdag. En voor ‘Grong’ gaf hij ook een kookworkshop. Dennis is inmiddels te vinden op alle social media.

Mijn spaargeld was bedoeld voor mijn pensioen.

Dennis is nuchter. Zoals het nu gaat, kan hij er niet van leven. Maar hij heeft wel vertrouwen in de toekomst. We laten de kop niet hangen. “De zaak is er nog. Ik ben blij dat ik al die jaren voorzichtig heb gedaan. Mijn spaargeld was bedoeld voor mijn pensioen. Maar het gaat nu hier aan op.” Hoe lang Dennis dit volhoudt? “Als het zo doorgaat, met die online workshops, zeker wel een halfjaar, driekwart jaar. Moet te doen zijn. Tenzij er nog raardere dingen gebeuren. Zolang je gezond bent, kun je nog wat, kun je nog wat bedenken.